Filo: | |
S. papa | |
Distribución y hábitat
El área de distribución geográfica del zopilote rey se extiende sobre una superficie de aproximadamente 14 millones de km², desde el sur de México hasta el norte de Argentina.6 En América del Sur, no es encontrada al oeste de los Andes,7 excepto el oeste de Ecuador,8 el noroeste de Colombia y el extremo noroueste de Venezuela.9
Habita principalmente los bosques tropicales de tierras bajas no perturbados, así como sabanas y praderas que se encuentran en la cercanía de estos bosques.10 A menudo se los puede ver cerca de pantanos, o en zonas pantanosos dentro de los bosques.11
En vuelo.
En los bosques primarios de tierras bajas de su área de distribución suele ser el buitre más numeroso, sino el único. Sin embargo, en la selva amazónica su número es por lo general superado por el aura selvática (Cathartes melambrotus), mientras que en zonas más abiertas, es por lo general superado en número por el aura sabanera (Cathartes burrovianus), aura gallipavo (Cathartes aura) y el zopilote negro (Coragyps atratus).12
En general, los zopilotes rey no viven por encima de 1500 msnm, aunque al este de los Andes se los puede encontrar a 2500 m de altitud; En ocasiones raras han sido observados a altitudes hasta 3300 msnm.13 Habitan en el ámbito forestal emergente, o por encima de la canopea.14
En la provincia de Buenos Aires en el centro de Argentina, más de 700 km al sur del límite actual de su rango, fueron recuperados restos del ave que datan del Pleistoceno, dando lugar a especulaciones sobre las condiciones del hábitat en aquel momento, de las que no se pensaba que pudieran haber sido adecuadas.15
Descripción
Excluyendo las dos especies de cóndor, el zopilote rey es el más grande de los buitres americanos. Su tamaño varía entre 67 y 81 centímetros de longitud, con una envergadura de entre 1,2 a 2 metros y tiene un peso que oscila entre 2,7 a 4,5 kilogramos.16 13
El zopilote rey adulto es un ave impresionante cuyo plumaje es predominantemente blanco con un ligero matiz de rosa-amarillo.17 En contraste, las coberteras de las alas, las plumas de vuelo y la cola son de color gris oscuro hasta negro, como lo es también el grueso y prominente collar del cuello.14 La cabeza y el cuello carecen de plumas y la piel tiene tonos de rojo y morado en la cabeza, naranja profundo en el cuello y amarillo en la garganta.18 La piel de la cabeza es arrugada y doblada, y hay una muy notable cresta dorada y irregular adjunta a la cera por encima de su pico;14 esta carúncula no está totalmente desarrollada hasta en el cuarto año de su vida.7
El zopilote rey tiene el cráneo más grande y el pico más fuerte de los buitres americanos.19 El pico es de color naranja con una base negra, y tiene una punta enganchada y los bordes afilados.20 El ave tiene alas anchas y una cola corta, ancha y cuadrada.17 El iris de sus ojos es blanco y rodeado de una esclerótica de color rojo brillante.14 A diferencia de algunos otros buitres americanos, el zopilote rey carece de pestañas.21 Tiene piernas largas de color gris y garras gruesas.17 El dimorfismo sexual es mínimo; no existen diferencias en el plumaje, solo una pequeña diferencia de tamaño entre machos y hembras.14 Los juveniles tienen el pico y los ojos oscuros, y el cuello con plumas suaves de color gris, las que mudan en el color naranja del ave adulto. Los buitres juveniles son completamente de color grisaceo, y, aunque tienen una apariencia similar a la del adulto al complir tres años, no completan la muda al plumaje adulto hasta tener cinco o seis años de edad.17
Extendiendo las alas.
Jack Eitniear del Centro para el Estudio de Aves Tropicales en San Antonio, Texas realizó un estudio del plumaje de aves en cautiverio de distintas edades y descubrió que las plumas ventrales fueron las primeras en ponerse blanco desde los dos años de edad en adelante, seguido por las plumas de las alas, hasta completamente transformarse en el plumaje de un ave adulto. En el estado pre-adulto final, su plumaje solo tiene negro esparcido en las cubiertas blancas de las alas.22
La cabeza y el cuello del buitre carecen de plumas, siendo una adaptación para la higiene, aunque hay cerdas negras en partes de la cabeza; ésta ausencia de plumas impide que bacterias provenientes de la carroña que come, puedan arruinar sus plumas y expone la piel a los efectos esterilizadores del sol.20 23
Los juveniles, con su plumaje oscuro, pueden confundirse con el aura gallipavo, pero vuelan con las alas planas, mientras que los adultos con su plumaje pálido podrían ser confundidos con el tántalo americano (Mycteria americana),24 a pesar de que este último tiene el cuello largo y las piernas largas que deberían permitir una fácil identificación desde lejos.25
Comportamiento
En vuelo.
El zopilote rey puede planear durante horas sin esfuerzo, batiendo las alas con poca frecuencia.25 26 Mantiene sus alas en posición horizontal con la puntas ligeramente elevadas durante el vuelo; desde alguna distancia el buitre puede parecer como si no tuviera cabeza mientras en vuelo.27 Sus aleteos son profundos y fuertes.17 En dos ocasiones en Venezuela, las aves han sido observados participando en vuelo gemelo por la naturalista Marsha Schlee, que sugirió que podría formar parte de la conducta de cortejo.28
A pesar de su gran tamaño y su coloración llamativa, este buitre es muy discreto cuando está sentado en los árboles.27 Mientras sentado, mantiene su cabeza baja y hacia adelante.13 Es un ave no migratorio que, a diferencia del aura gallipavo, aura sabanera y zopilote negro, por lo general vive solo o en pequeños grupos familiares.29 Grupos de hasta 12 aves han sido observados, bañandose y bebiendo en un charco sobre una cascada en Belice.30
En la canopea.
En general uno o dos aves bajan para alimentarse de un cadáver, aunque en ocasiones hasta diez o más pueden congregar cuando hay suficiente carroña.14 Zopilotes rey pueden llegar a vivir hasta 30 años en cautiverio, aunque se desconoce su esperanza de vida en un ambiente silvestre.16 Utiliza urohidrosis, defecando sobre sus patas, para reducir su temperatura corporal. A pesar de su gran tamaño y pico fuerte, suele ser poco agresivo cuando se alimenta.14 El zopilote rey carece de una siringe, aunque puede emitir gruñidos bajos y silbidos durante el cortejo, y traquetear con el pico cuando se siente amenazado.13 Sus depredadores naturales son las serpientes, que saquean los nidos para alimentarse de los huevos o polluelos, y los grandes felinos como el jaguar, que puede sorprender y matar a un ave adulto cuando este esta alimentándose en el suelo.31
Alimentación
Comiendo en el zoológico de Nueva York.
El zopilote rey se alimenta de todo tipo de carroña, desde cadáveres de ganado hasta peces varados y lagartijas muertas. Aunque es principalmente un ave carroñero, hay algunos informes aislados mencionando que atacó a animales heridos, terneros recién nacidos y pequeños lagartos.13
Aunque localiza los animales muertos por la visión, el papel que pueda tener el olor en la localización de carroña ha sido objeto de debate. El consenso ha sido que no detecta los olores y que sigue los buitres que tienen un sentido del olfato, como el aura gallipavo y el aura selvática, cuando estos se dirigen al animal muerto.14 32 Sin embargo, en un estudio que data de 1991, se comprobó que el zopilote rey tiene la capacidad de localizar carroña en el bosque sin la ayuda de otros buitres, lo que parece indicar que utiliza el sentido del olfato para localizarla.33
El zopilote rey se alimenta principalmente de carroña que encuentra en el bosque, aunque puede también vagar hacia las sabanas cercanas en busca de alimento. Al encontrar un animal muerto, el zopilote rey desplaza a los otros buitres que congregan alrededor de la carroña debido a su gran tamaño y su pico fuerte.14 Sin embargo, el condor andino, siendo más grande, siempre desplaza al zopilote rey cuando se acerca a la misma carroña.34
Por lo general, sólo se come la piel y las partes más duras del tejido del animal.31 Hay también informes de que el zopilote rey come la fruta caída de la palma moriche, cuando la carroña es escasa, hecho observado en el estado de Bolívar, Venezuela.35
Reproducción
No se sabe mucho sobre el comportamiento reproductivo del zopilote rey en un ambiente silvestre; mucho de la información ha sido recopilada observando las aves en cautiverio,36 en particular en el jardín zoológico de París.37 Un zopilote rey adulto alcanza la madurez sexual cuando cumple cuatro o cinco años, con las hembras madurando un poco antes de los varones.38 Las aves se reproducen principalmente durante la estación seca.31 Zopilotes rey forman parejas para la vida; en general ponen un solo huevo sin marcas por temporada de cría en el hueco de un árbol, que sirve de nido.17 El nido tiene un olor fétido, lo que sirve para protegerse de depredadores potenciales.36 Ambos padres incuban el huevo durante 52 a 58 días. Si el huevo se pierde, a menudo será reemplazado después de seis semanas. Los padres comparten las tareas de incubación hasta que el polluelo cumple aproximadamente una semana, después de lo cual a menudo se montan de guardia en lugar de empollar.37
La cría es semi-altricial: está indefensa al nacer, pero ya cubierta de plumón y sus ojos están abiertos (aves realmente altriciales nacen desnudos y ciegos). Desarrollándose rápidamente, el polluelo ya es totalmente alerto al segundo día y es capaz de pedir alimentos y retorcerse en el nido. Al tercer día empieza a acicalarse a sí mismo y a picotear. Al décimo día comienza a crecer su segunda capa de plumón blanco, y pueden pararse en las puntas de pie al vigésimo día. Cuando tiene entre uno y tres meses de edad, los polluelos caminan y exploran los alrededores del nido. A los tres meses de edad realizan sus primeros vuelos.37
Conservación
El zopilote rey es una especie que se encuentra bajo preocupación menor de acuerdo a la UICN,3 ya que tiene una población estimada de entre 10.000 y 100.000 individuos silvestres.6 También tiene una amplia distribución geográfica, que se extiende sobre una superficie de 14 millones de kilómetros cuadrados.6
Sin embargo, hay evidencia que sugiere una disminución de la población, aunque no parece ser suficientemente significativo para que sea incluida en la lista de especies vulnerables.6 Esta disminución se debe principalmente a la destrucción del hábitat y a la caza furtiva.29 Aunque distintivo, su costumbre de posarse en los árboles altos y volar a una gran altitud dificultan el monitoreo de esta especie.14
Adulto en el zoológico de Berlín
Relación con el hombre
Extendiendo las alas.
El zopilote rey es una de las especies de aves más frecuentemente representadas en los códices mayas.39 Su glifo es fácilmente distinguible por la carúncula en la base del pico y por los círculos concéntricos que forman los ojos del ave.39 A veces es retratado como un dios con cuerpo humano y una cabeza de ave.39 Según la mitología maya, este dios a menudo sirvía de mensajero entre los seres humanos y otros dioses.31 También representaba a Cozcaquauhtli, el día trece del mes en el calendario maya (13 Reed).39 Aunque se consideró también la posibilidad de que podría representar un pavo ocelado (Meleagris ocellata), el pico enganchado y la carúncula apuntan en la dirección del zopilote rey.40 En la medicina tradicional, la sangre y las plumas del ave fueron utilizadas para curar enfermedades.23 El Zopilote Rey es también un tema popular en la filatelia de los países dentro de su área de distribución. Apareció en sellos de El Salvador en 1963, Belice en 1978, Guatemala en 1979, Honduras en 1997, Bolivia en 1998, y Nicaragua en 1999.41
Debido a su gran tamaño y su belleza, el zopilote rey es una atracción popular en los parques zoológicos del mundo entero. Es una de varias especies de aves que tienen un registro genealógico de la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), que se mantiene en el parque zoológico de Fort Worth en los Estados Unidos.42
Taxonomía
El zopilote rey fue originalmente descrito como Vultur papa por Carlos Linneo en 1758 en la décima edición de Systema Naturae,43 el espécimen tipo originalmente recogido de Surinam.14 Fue reasignado al género Sarcoramphus en 1805 por el zoólogo francés André Marie Constant Duméril. El nombre genérico es un compuesto neolatín formado a partir de las palabras griegas σάρξ (sarx, "carne", cuya forma combinada es σαρκο) y ῥάμφος (rhamphos, "pico torcido de aves de rapiña").44 El nombre del género es a menudo mal escrito como Sarcorhamphus, manteniendo equivocadamente el espíritu áspero griego a pesar de la aglutinación con la palabra anterior.
En panamá.
Fue también asignado al género Gyparchus por Constantin Wilhelm Lambert Gloger en 1841, pero esta clasificación no está siendo utilizada en la literatura moderna ya que Sarcoramphus tiene prioridad por ser el nombre con mayor antigüedad.45 El nombre de la especie se deriva de la palabra latín papa que significa "obispo", en alusión al plumaje del ave que tiene alguna semejanza con la túnica de obispos.20 El pariente más cercano del zopilote rey es el condor de los Andes (Vultur gryphus).46 Algunos autores han incluso colocado estas especies en una subfamilia separada de los demás buitres americanos, aunque la mayoría de los autores no consideran necesaria esta subdivisión.46
Hay dos teorías que explican el origen de la denominación "rey" en su nombre común. La primera mantiene que se trata de una referencia a su hábito de desplazar los buitres más pequeños de un cadáver y comer su relleno mientras esperan los demás.47 Una teoría alternativa es que el nombre se deriva de leyendas Mayas, en las que el ave era un rey que servía de mensajero entre los humanos y los dioses.16 Esta ave es también conocida como como "cuervo blanco" en la población española de Paraguay.11 Se llamaba cozcacuauhtli en náhuatl, una derivación de las palabras cozcatl ("cuello") y cuauhtli ("aves de rapiña").40
No existe claridad sobre la ubicación taxonómica exacta del zopilote rey y las demás seis especies de buitres americanos.48 A pesar de que los buitres americanos y los buitres eurasiaticos y africanos tienen una apariencia y funciones ecológicas semejantes, ambos grupos evolucionaron de ancestros diferentes en diferentes partes del mundo. La medida en que son diferentes es actualmente el enfoque del debate, con algunas autoridades sugiriendo que los buitres americanos pueden ser Ciconiiformes y que están más estrechamente relacionados con cigüeñas.49 Autoridades taxonómicas más recientes colocan los buitres americanos en el orden Accipitriformes junto con los buitres del Viejo Mundo,50 51 1 o lo colocan en su propio orden, Cathartiformes.52 53 Esta es la posición del Comité de Clasificación de América del Sur que ha retirado los buitres americanos del orden Ciconiiformes para trasladarlos al orden Cathartiform
Registro fósil y evolución
El género Sarcoramphus, que hoy sólo contiene el zopilote rey, tenía una distribución más amplia en el pasado. La especie Sarcoramphus kernense, vivió en el suroeste de América del Norte a mediados del Plioceno (Piacenziano), hace 3,5 hasta 2,5 millones de años. Era un componente poco conocido de la etapa faunal del periodo Blancano/Delmontiano. El único material es un húmero distal fósil quebrado, hallado en Pozo Creek, en el Condado de Kern, California. De acuerdo con la descripción original de Loye H. Miller: "[c]omparado con [S. papa] el tipo se conforma en su forma y curvatura general a excepción de su mayor tamaño y robustez."54 El largo lapso de tiempo entre la existencia de ambas especies puede indicar que Sarcoramphus kernense podría ser distinta, pero como el fósil está algo dañado y no muy apto para fines diagnósticos, la asignación a este género no es del todo cierto.19 Durante el Pleistoceno, hubo en Perú otra especie que probablemente es asignable al mismo género: Sarcoramphus fisheri.55 Los restos fósiles de un supuesto pariente del zopilote rey, hallados de los depósitos cuaternarios de una cueva en Cuba, resultaron ser los huesos del Gavilán de Borrás, Buteogallus borrasi (antes en Titanohierax).56
Poco se puede decir de la historia evolutiva del género Sarcoramphus, sobre todo porque los restos fósiles de otros buitres americanos neógenos suelen ser más jóvenes o aún más fragmentarios. Los teratornítidos (Teratornithidae) dominaron el nicho ecológico de los grupos existentes, especialmente en América del Norte. El zopilote de kern (Sarcoramphus kernense) parece preceder ligeramente el choque principal del Gran Intercambio Americano, y es notable que la diversidad de los buitres americanos vivos parece haberse originado en América Central.54 El zopilote de kern, por lo tanto, podría representar una divergencia hacia el norte, posiblemente hermana al linaje de S. fisheri – S. papa. El registro fósil, aunque escaso, apoya la teoría de que los zopilotes rey ancestrales y los cóndores de América del Sur se separaron desde hace por lo menos unos 5 millones de años.57
El "buitre pintado" de Bartram
Un "buitre pintado" ("Sarcoramphus sacra" o "S. papa sacra") fue descrito por William Bartram en el relato de sus viajes en Florida durante la década de 1770. La descripción de esta ave coincide con la apariencia del zopilote rey, con la excepción de la cola que era blanca, y no de color negro.58 Bartram describe que la especie era relativamente común en Florida, e incluso afirmó haber capturado a una.58 Sin embargo, ningún otro naturalista pudo confirmar la existencia del buitre pintado en la Florida, y después de sesenta años del registro original, su vigencia comenzó a ser cuestionado, dando lugar a lo que John Cassin describió como el problema más atractivo de la ornitología de América del Norte.58
Aunque al principio la mayoría de los ornitólogos defendió la honestidad de Bartram, Joel Asaf Allen argumentó que el buitre pintado era un ave mítico y que Bartram mezclaba elementos de diferentes especies para crear esta ave.58 Allen señaló que el comportamiento de las aves, según lo registrado por Bartram, era en total acuerdo con el del caracara;58 por ejemplo, Bartram observó que la aves seguían incendios para recoger los insectos y las tortugas caja quemadas. Tal comportamiento es típico de los caranchos, pero los zopilotes rey, con su tamaño grande y sus patas mas cortas, no están bien adaptadas para caminar. Esta ave, se creía, era común y muy visible en los días de Bartram, pero su ausencia en el relato de Bartram es notable, si se acepta el buitre pintado como un Sarcoramphus.58 Sin embargo, Francis Harper argumenta que el ave podría, como en la década de 1930, haber sido poco común en la zona que Bartram visitó y se podría haberle pasado por alto.58
Harper advirtió que las notas de Bartram fueron alteradas y ampliadas considerablemente en la edición impresa, y el detalle de la cola blanca apareció por primera vez impresa en este relato revisado. Harper cree que Bartram podría haber tratado de completar los detalles de las aves de memoria y que se equivocó en la coloración de la cola.58 En esta fecha tardía, Harper y otros investigadores han intentado comprobar la existencia anterior en la Florida de un pariente del zopilote rey, sugiriendo que su población era en el proceso de extinción y que finalmente desapareció durante una ola de frío.58 59 Además, William McAtee, teniendo en cuenta la tendencia de las aves en la Florida de formar subespecies, sugirió que la cola blanca podría interpretarse como una indicación de que el buitre pintado representaba una subespecie del zopilote rey.60
bibliografía:
No hay comentarios:
Publicar un comentario